一般人對於自己的認識，最早是認識到自己的身體，然後漸漸地才能客觀地觀察自己的想法和心情。然而，在身體和想法、心情之間，還是有許多的層面可以加以了解的。以中國傳統的觀點，可以把身心概括為精氣神。所謂「精」指的是身體的精華，在這之中又特別指的是腎的精華，這個精指的並非男子精子的意思，因為精並不是只有男子才有的，而男子的精是動了情欲之後，由藏在腎中的精華所轉化出來。
其次，「氣」又是什麼呢?氣指的是一種動態的能量，它是一種哲學上的定義而非物理、化學上的定義。因此，凡是可以轉成物質，卻又未成形前的狀態，就是所謂的氣。所以，水蒸氣就是一種氣，當它變成水或冰就不是氣了，再比如，靠近火爐時會有溫熱感，所以，這個熱也是一種氣。而像電、磁都是氣的一種。對於各種不同的氣，我們可以將它們分類，像是水氣、火氣、電氣、磁氣等等。在人身體上，氣的強盛與否，可以透過一種飽滿、強力感來感覺出來。現代人對氣的認識是比較不足的，會以為強力感是來自肌肉的發達，這樣的認知是粗糙的，比如，一個肌肉發達的人，連續拉了三、五天之後，連站也站不穩，這時他的肌肉仍是發達的，而氣卻嚴重不足，所以，可知強力運作是來自氣，而非肌肉的發達。
再來，讓我們來談談「神」。神是什麼呢?神就是我們說的「有精神」，也就是維持心理運作的能力。而神運作良好之下，各種認知、思考才得以進行。所以，古人在鍛鍊的順序是精、氣、神。先培養充足的精，來滋潤身體，或者說讓身體的細胞有基礎的養份，然後是鍛鍊氣，來增加身體的各項機能，然後，在身體機能健康之下，保養自己的心理機能。
精的培養，包括了各種飲食、醫藥、睡眠和欲望的控制等。也就是良好的生活習慣是培養身體基礎營養的方法。而氣的鍛鍊，以現代人的觀念來看，就是多做運動。各類的運動都可以有效提升氣的品質和強度。在運動鍛鍊之後，人們可以感到身體結實和飽滿感，這是很明顯的內氣充盛的體現，然而，對於身體受傷或年紀較大的人而言，大強度的鍛鍊不易進行，所以，可以學習各種的氣功來鍛鍊，比較溫和。
